しっかりとした造りのドアを、二回、ノックする音が響いた。
　「ラシャ、起きてる？」
　囁くような声に、部屋の主はドアを開けて応える。
　「なぁに？あたしと寝たいの？」
　あっけらかんと言うが、
　「そんな気分じゃないなあ」
　訪問者も、あっけらかんと応える。
　「あたしも。ていうか人妻だも〜ん」
　「じゃあ、逆に寂しいんじゃないの？」
　「やだ、あんたやらしい中年みたいよ」
　「あはは」
　ふざけながら、ラシャは訪ねてきた従兄弟を部屋に招き入れた。
　「どうしたの？」
　「ん、ちょっと訊きたいことがあってね……ああ、ありがと」
　酒の入ったグラスを受け取りながら、ジズはテーブルの上に腰掛けた。正面でラシャもベッドに坐る。大きな天蓋のついた立派なベッドだ。
　「それにしても良い部屋だね。バイトって嘘でしょ？」
　「うふ、ちゃんと働いてるわよ。でも、ま、同時に貴賓さんでもあるかしら。昔、ココの先々代と手を組んでお役人と戦ったことがあったの。ギルバも覚えてくれてたみたい。ちっちゃかったのにね〜」
　ま、あたしみたいなイイ女は忘れられないわよね、と付け足して笑う。
　「成る程ね。よっぽど強烈だったんでしょ」
　ジズも笑うが、二人の間には何の疑問もない。
　明らかにギルバの方が彼らより年上に見えるのだが。
　「で？訊きたいことって？」
　「ああ、うん。法王のコト」
　「無粋ね。新婚生活についてかと思ってたのに」
　拗ねたような表情（かお）をしてみせるが、彼女は少し姿勢を正した。
　「知ってることなら答えるわよ。ただ放浪してるだけのあんたよりは、社会情勢に詳しいつもりだから」
　「だから頼ってるんだよ」
　「そりゃそうよね。で？どういうことが知りたいの？」
　「異教徒の迫害。いつ頃から厳しくなってる？」
　「そうねえ……」
　ラシャは少し考えてから、口を開く。
　「目立ち始めたのは5年位前。今の法王が即位して、暫くしてからだわ。丁度その頃、教団内部で騒ぎがあったの」
　「へえ、どんな？」
　「お偉いさんたちが、ごそっと投獄されたの。まあ、表向きは自主的な引退、ってコトになってるけど。消息も不明だし、もうとっくに殺されてるのかもね。内部で対立でもあったんじゃないかしら」
　「神の御許って、怖いねえ」
　二人は無邪気に笑った。
　「でもラシャ。今の法王はかなりリベラルな人、って噂を聞いてたけど」
　「うん、そうなのよね。即位した直後、異教徒を認めるってスピーチをして大騒ぎになってたわ……どうしたのかしらね」
　「ふぅん……ま、いっか。ね、2年くらい前に法王の私設軍が動いたって話は知らない？」
　ついでのように訊いてみると、ラシャは眉根をひそめる。
　「2年前もなにも、実は結構ちょこちょこ動いてるのよ、あいつら。異教徒の小さな集落だったら、何個か潰されてるわ。酷い話よね」
　「そうだね……」
　ジズの脳裏に、シンが時折見せる悲痛な表情が浮かぶ。あんな子供がこんな思いをしている。酷い話だ。
　「あ、それから。法王とは関係ないことだけど、教えとくわ」
　「ん？」
　彼女の表情が少し、翳る。ジズも何かを察したらしい。少しイヤそうな顔をする。
　「シスイも、南東に向かってるらしいの」
　「……へえ」
　ジズの声に、何時もの楽しそうな響きは一欠けらもなかった。目も笑っていない。
　「逢っても喧嘩しないでね」
　「あいつによるよ」
　予想通りの返事に苦笑して、ラシャは肩をすくめた。昔から、このコとあのコは仲が悪いものね。
　暫く他の『身内』のこと（主にタタンのことで、つまりラシャのノロケだが）やジズたちの道中、砂族のことなど、雑談が続いた。ふと、会話が一段落着いたとき。
　「ところで……ジズ」
　彼女はグラスを傾けると、ジズの目を見た。
　「シンくんって、あれでしょ？西の遊牧の……」
　「うん」
　シンの一族のことを、ラシャも知っている。その民族性……飛び抜けて長い寿命のことも。
　「ねえ……何時まで、あのコたちと居るつもりなの？」
　そして向けられたどこか寂しげな瞳から、にこりと微笑むことで逃れて、ジズもグラスを傾ける。
　「そうだねえ、ま、一段落着くまでかな」
　「ジズ、深入りしちゃ、駄目よ？」
　彼女の言っていることは、危険だから、という意味ではない。
　「分かってるさ。……ツラくなりそうだったら、逃げるもん、俺。ああ、でも約束は守るつもりだよ。あのコたちを見捨てはしない」
　それをよく理解した上で、彼は微笑む。よく、解っている。ずっと一緒に居られることで、自分が「辛く」なりそうなことも。
　……言われると思ったんだ。だから、君に逢いたくなかったのに。思い知ってしまうから。
　ラシャは痛々しいものを見るような目で彼を見つめる。
　「あんたは本当に、人と……深く関わることを、やめないのね。寂しがり屋のクセに・・・・・・・・・」
　―――「あたしたち」はいつも、置いていかれるのに
　「寂しがり屋だからさ」
　―――いつも、置いていかれるけど
　「強いのね」
　「弱いんだよ」
　グラスの残りを一気に呷り、
　「ごちそうさま。ありがとね」
　彼はにこやかに手を振って部屋を出た。
　「……」
　残されたラシャは溜め息をつく。
　「……置いて逝かれて、泣いてたクセに」
　思い出すのは、遠い日のこと。
　『ラシャ姉ちゃん……俺、なんでこんな一族に生まれちゃったのかな』
　いつも笑ってすべてを誤魔化す彼が、静かに泣いて呟いた日。
　あの日のことは鮮明に思い出せる。あの意地っ張りは、教会が高らかに鐘の音を響かせるまで泣き声を漏らさなかった。
　「ホントに、馬鹿なんだから」
　辛そうに眉根をひそめて、彼女はベッドに横たわった。
　寝苦しい夜になりそうだ。

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